Рэндл Патрик Макмёрфи, отпетый бунтарь с уголовным прошлым, попадает из тюремной камеры в психиатрическую клинику на экспертизу. Здесь, среди пациентов, он надеется отдохнуть от тягот колонии, но быстро понимает, что попал в другую тюрьму — с безупречно чистыми стенами и тиранией расписаний. Власть здесь принадлежит не надзирателям, а старшей медсестре Милдред Рэтчед, чья ледяная вежливость и железная воля держат в страхе всё отделение.
Макмёрфи, не признающий никаких авторитетов, бросает вызов её системе, превращая скучные будни в карнавал неповиновения. Его заразительная энергия пробуждает в других пациентах давно забытые чувства — смех, злость, надежду. Но сестра Рэтчед, мастер психологических игр, не намерена терпеть такого вольнодумца. Начинается изощрённая война, где оружием становятся не кулаки, а человеческие слабости, а ставка в этой игре — души всех обитателей палаты.
